Los ácido biliares más importantes son el ácido cólico y el quenodeoxicólico son sintetizados en el hígado y secretados como sus conjugados con glicina o taurina, en el intestino delgado en donde emulsionan grasas y vitaminas liposolubles. Existe un eficiente sistema de reciclamiento en el cual los ácidos biliares regresan al hígado para su reutilización varias veces al día. Aproximadamente 1g/día no entran a este ciclo y son metabolizadas por microorganismos (flora intestinal), en el intestino grueso y excretados. Esta es la única vía de excreción del colesterol en mamíferos.

R₁=OH R₁=H

R₂=H ácido cólico ácido quenodeoxicólico

R₂= NH-CH₂-COOH ácido glicocolicoácido glicoquenodeoxicólico

R₂= NH-CH₂-CH₂-SO₃H ácido taurocolico ácido tauro quenodeoxicólico

Figura: Estructura de los principales ácidos biliares y sus conjugados de glicina y taurina, también llamados sales biliares.

La comparación de las estructuras del colesterol y los ácido biliares indican que la biosíntesis de los últimos a partir de colesterol se realiza por (1) saturación de doble enlace 5,6; (2) epimerización del grupo 3beta-OH; (3)introducción de grupos OH en las posiciones 7a y 12a ; (4) oxidación de C24 a un carboxilato y (5) conjugación de la cadena lateral de este carboxilato con glicina o taurina. La enzima colesterol 7-a-hidroxilasa, cataliza la primera reacción que es el paso limitante en la biosíntesis de ácido biliares.