En 1961, al estudiar las mutaciones inducidas por la proflavina en el bacteriofago
T4, Francis Crick y Sydney Brenner,
determinaron el carácter de tripletes del código genético.
Las
conclusiones a las que llegaron son las siguientes:
1.- El
código genético es leído de forma secuencial, iniciando en un punto fijo en el gen.
La inserción o supresión de un nucleótido modifica el marco de lectura en el
cual los nucleótidos son leídos como codones (a estas
mutaciones también se les denomina mutaciones de corrimiento del marco de
lectura). Por lo tanto, el código no tiene puntuaciones internas que indiquen
el marco de lectura. Esto significa que el código genético está libre de comas
(o espacios).
2.- El
código genético es un código de tripletes.
3.- Todos
o casi todos los 64 codones codifican para un
aminoácido; lo que significa que el código es redundante.
Estos principios son ejemplificados en la siguiente frase, en analogía.
Se utilizan palabras en inglés porque se pueden componer varias palabras de
tres letras.
Considere la siguiente oración (gen) en la cual las palabras (codones) consisten de tres letras (bases)
THE BIG RED FOX EAT THE EGG
1·2·3 4·5·6 7·8·9
10·11·12 3·14·15 16·17·18 19·20·21
En
el ejemplo, los espacios que separan las palabras, no tienen significado
físico, se utilizan sólo para indicar el marco de lectura; los números indican
la posición de las letras (bases). En el siguiente ejemplo se explica el
corrimiento del marco de lectura por la supresión de la 4ª letra:
THE IGR EDF OXA TET HEE GG
De tal forma que las palabras pasando el punto de supresión son
ilegibles (especifican aminoácidos equivocados). Una inserción de una letra, X
en la 9ª posición restaura parcialmente el marco de lectura original
THE IGR EDX FOX ATE THE
EGG
Consecuentemente, solo las palabras entre los dos cambios (mutaciones) son alteradas. Como en este
ejemplo, la oración puede ser legible (el gen puede especificar una proteína
funcional), si los cambios están muy cercanos unos de otros. Dos supresiones o
dos inserciones, no importa que tan cercanas estén, no suprimirán una a la
otra, sólo modificarán el marco de lectura. Tres inserciones, X, Y y Z en posiciones 5, 8 y 12 respectivamente, cambiarán la
frase a
THE BXI GYR EDZ FOX ATE THE
EGG
lo cual después de la tercera
inserción restaurá el marco de lectura original. Lo
mismo será cierto para tres supresiones.
El trabajo de Crick y Brenner
no demostró contundentemente que el código genético es un código de tripletes,
no tenían evidencias suficientes para asegurar que las inserciones o
supresiones involucraban sólo un nucleótido. Estrictamente, mostraron que los codones consistían de 3r nucleótidos, en donde r es el
número de nucleótidos en una inserción o supresión.
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