La viruela es una terrible enfermedad infecciosa que ha sido erradicada de nuestro planeta.  Esta enfermedad puede ser causada por el virus de la variola.  El último caso reportado ocurrió en 1977.  Debido a que la viruela se ha eliminado, un único caso sería considerado como una epidemia y por tanto sería una emergencia internacional de salud pública.

La viruela se transmite por el contacto directo con descargas respiratorias de una persona con la enfermedad o por el contacto con objetos contaminados por un individuo enfermo.

Los síntomas de la viruela comienzan con escalofríos, fiebre, cefalea, dolores de articulaciones y musculares (especialmente de espalda), náuseas y vómitos.  La erupción de piel clásica de la viruela aparece varios días después de los otros síntomas.  La erupción de la piel se vuelve papular (elevada) y después se llena de pus.  Las pústulas se rompen, después secan y forman costras.  La erupción es dolorosa, más densa en la cara, brazos y piernas, asociada con picazón ó escozor y ardor ó dolor severo.  Mucha gente murió a causa de esta enfermedad. Los sobrevivientes presentan cicatrices permanentes.

Los síntomas aparecen entre una y dos semanas después de la exposición al virus. La viruela fue erradicada gracias a la aplicación de una muy eficaz vacuna.  El aislamiento de las personas con la enfermedad, la asepsia y la vacunación ayudaron a prevenir la transmisión de la enfermedad.  Actualmente, muestras del virus se mantienen bajo extremas medidas de seguridad en solamente dos laboratorios de investigación en el mundo.

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Última actualización: 15 de Octubre de 2003
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